常全欣

公元589年，隋朝统一全国，开凿大运河。可大运河没有留住隋王朝，不久被唐灭。

隋代以前，河南境内连接黄淮二水的水路，有东线和西线两条。东线为汴渠，西线则经过周口大地，由黄河通过颍水、涡水入淮河。这条水道由于常受黄河决溢泛滥之害，浊流、多沙、善淤，修则通，不修则塞。从南北朝到隋初，长期处于浅涩淤阻状态，对南北水运交通影响颇大。

到了唐代，周口大地上的漕运有了新的发展。《历代制度详说·漕运》载：“唐时漕运大率三节，江淮是一节，河南是一节，陕西到长安是一节。”在河南节这条东南线路上，有三路进入中原，其中两路经过周口大地，曾先后为唐代漕运通道。它们像两条大动脉，“转漕东南之粟”，为唐王朝输送着“营养”。

一条是由楚州（今江苏淮安）到泗州（已没入洪泽湖之中）经虹县（今安徽泗县）溯淮河而上，由涡口（今安徽怀远县境内，涡水入淮口）入涡水，经亳州、太康，西合蔡水至汴州（今开封），汇于汴河运道。

另一条是由楚州经泗州溯淮河过涡口继续西上，经寿州（今安徽寿县）、颍口（颍水入淮之口）入颍水，再溯颍水经颍州（今安徽阜阳）、颂城（今沈丘）入蔡渠（亦称琵琶沟），经陈州到浚仪（今开封），也汇于汴河。

为了保持这条航道的畅通，唐王朝修复了蔡渠。蔡渠原名沙水，即古鸿沟至大梁（今开封）又分为二水的南流的沙水。《魏书·地理志》以后常称古鸿沟的南段为蔡水、蔡渠或蔡河。这条古老的运道曾几经兴废，自西汉后期，逐渐淤塞，其漕运功能被汴河替代，魏晋邓艾开凿广漕渠复通。隋开凿通济渠后，又久不通运，失修湮废。唐代宗后，汴河常遭动乱，代宗大历十一年（776年）“汴州大将李灵耀（一作曜）反，因据州城，绝运路”，汴河不通，必须另开新路，蔡渠疏浚通漕又被提上日程。

大历十二年（777年），陈州刺史李芃，“又开陈颍运路，以通漕挽”，由颍水过陈州蔡水通达汴河。德宗建中年间（780年-783年），汴河漕运再次受到阻扰，“东南转输者，皆不敢由汴渠，由蔡水而上”。《旧唐书·王绍传》载：“李希烈阻兵江淮，租输所在艰阻，转移运路，自颍入汴。”旧唐书和民国《西华县续志》说，唐建中三年（782年）李勉曾主持疏浚蔡河。这就证明了这条运道已成为备用漕路，江淮漕船经由这条水道转输粮食物资到京都。

到了元和年间（806年-820年），这条漕运运道还往西通到了郾城。据《册府元龟·帮计部·河渠二》载：“元和六年（811年），是月（十二月），盐铁使王播，进供陈许琵琶沟年三运图，先是中官李重秀奉命视之，还言可以通漕，至郾城下北颍口，水运千里而近及。帝览图，诏韩弘发率以通汴河。于是船胜三百石者，皆得入颍。”元和十一年（816年），唐宪宗用兵蔡州（今汝南）讨平淮西的跋扈藩镇吴元济之乱时，曾把江淮的米、茭等从淮河经溵水（颍水）运到郾城。据《唐会要·漕运》记载：“元和十一年十二月，始置淮颍水运。杨子等诸院米，自淮阴溯流，至寿州（今安徽寿县）西四十里入颍口，又溯流至颍州沈丘界，五百里至陈州项城（今沈丘），又溯五百里入于溵水（今商水县），又三百里输于郾城，得米五十万石，附之以茭一千五万束。记其功，省汴运七万六千贯。”需要说明的是，文中表述的数字皆为虚数，且水路走向也不同于今天的沙颍河，但它告诉我们，颍水与蔡渠联接，成为当时的一条官方运粮水道。这条水道一直延续到宋代，部分故道就成了运粮河。

蔡渠的修通，既解了唐王朝漕运主通道汴河不通的燃眉之急，更为后世修复了一条从中原通向江淮的运距较短的通道，影响非常深远。