□阿慧
（接上期）
阿姨指指土坯房说：“连夜垒一口大地锅，送去米面菜油，他们有专门做饭的人。不到二十天，他们摸清底细了，知道俺家锅上锅下可干净。蒸馍不用油，炒菜只用鲜榨的葵花籽油，俺家找不见第二种油。孩子们在镇上楼里住，家家都有车，很少在这吃。家里就俺老两口，年纪大了爱吃素，一年到头不吃肉，顶多买几条鱼炸炸吃，给花工改善生活也是烩鱼汤。第二年他们又来了，男女将近三十口。”
这时，院子里一阵热闹，阿姨说该过称了，就走出门去。
我趁机小声地问：“老板收你们的伙食费吗？”
艾巧说：“都不收，大锅小锅都不收伙食费，说好的吃住车票都免。老板家可有钱，人家不在乎这个。”
“那还不错。”我说，“一公斤棉花多少钱？”
艾巧说：“两块。赶上天冷、下雪，还要涨上两毛。”
“兑现吗？”
“兑现。走时打卡上。”
想起有些棉老板，说是吃住车票全免，结果还是从工钱里扣除，羊毛出在羊身上，拾棉工生气又无奈，只好埋头多拾花，多挣点钱匀过来。我心想，这任家老乡还真厚道。
院子里亮堂堂，四轮拖拉机前挑起一只大灯泡。二娃子两口不知啥时来到了，一个过称，一个记录，任叔也在那帮忙。称过的棉花倒进大车斗，剩下几包装不下了，白绵羊似的靠在车轮边。
院子里彻底静下来，我回到姐妹们的小屋，她们已经洗漱完了，围坐在被窝里。我想退出屋，说：“妹妹们累了一天了，早些歇着吧，咱明天再闲聊。”
艾巧下床拉住我说：“不累的姐姐，今天下工早，吃饭也早，怪不习惯哩。明天也不用早起了，老板说，明天气温高，地皮湿，不用进地了。”
我欢喜着说：“好事啊！明儿大家伙儿可以睡上一天了。我跟着跑都累坏了，何况你们那么大的劳动量。”
艾巧说：“要说累，真没有我在家出羊肉摊子累。”
二十三朵花
“羊摊女”艾巧
艾巧，女，回族，四十三岁。 生育一儿一女，儿子，十九岁，念大学一年级；女儿，十四岁，念初中三年级。丈夫三年前病逝。
我有些急切，问艾巧：“你丈夫无常了？啥病啊？”
“脑溢血，没抬到医院就不中了。”
艾巧平静地说：“那天，他起五更下乡去拉羊，走时人还好好的，开着半截头车，出大门还按两声喇叭。半下午，我正在街边羊肉摊上忙活，邻居大婶喊，‘巧儿啊，你还不赶紧去看看，恁家郭苗晕倒啦！’我边跑还怀疑是不是他，跑到俺家胡同口，听见一车子羊咩咩叫，车边围着好多人。我扒开人群过去看，见俺掌柜的仰面躺在泥地上，当时雪刚化，满地泥，邻居大哥捧着他的头，我一看他脸乌青，咋喊不应声，赶忙往医院送，人没救过来。”
我把眼睛从记录本上移到她身上，艾巧清瘦的脸上如水般平静，只是那深陷的眼窝里波光暗闪，伤痛难掩。
她说：“从回民公墓回来，才知道他不会回来了。我从院里走到屋里，又从屋里走到院里，摸摸他穿过的衣裳，他睡过的床，他最后一次开过的车，最后一批买来的羊。羊在圈里高一声低一声地乱叫，儿子和闺女在身后眼泪汪汪地跟着我。儿子说，‘妈，你还有我和妹妹哩。从明天起我不上学了，跟你一起出摊去。’我说，这可不是恁爸想要的日子。你和妹妹该上学上学，我该干啥干啥，咱谁都别乱套，日子朝前过。”
艾巧抓了把葡萄干递给我们，她自个儿也吃着说：“刚过了他的七天祭日，我就把羊肉摊子摆上了。老街坊、老客户一听说全跑来了，说，还以为我不干了，还以为吃不上我卖的羊肉了。那时候，离春节还有两个月，买生羊肉的人特别多，我一天能砍四五个羊筒子，进了腊月生意更好，一天卖十个八个羊很正常。客户说，‘老板娘，打二斤羊后腿肉。’我一刀砍下去，正好二斤。客户指哪儿我打哪儿，羊脖，羊腿，羊肋条，带骨连肉，剔骨净肉，分分钟搞定。”
我说：“看不出呵，你精精瘦瘦的力气还怪大，技术还怪好呢。”
“还不是一股硬劲儿顶着的嘛，俺家掌柜的没有了，这生意门面不能塌了，我要把它撑起来。”她抚了抚右肩膀说：“一到半后晌收了摊儿，我这肩膀疼得抬不起来，手脖子酸得拿不住筷子，小腿肚子一摁一个深窑窝儿。可跟前盆盆罐罐摆着一大堆活儿，褪羊头羊蹄子，刮羊肚羊肠子，洗羊肝羊肺。俺儿子怕我累坏了，说，‘妈，把这些羊杂碎卖给李三汤锅吧。’看这话说哩，我可舍不得，连那羊毛都是俺掏钱买的。我就挑灯熬油地干，把羊杂洗净煮好，放在生羊肉摊子上配着卖，也能赚几个钱回回本儿。”
说到煮羊头，艾巧两手比划起来，她说：“带毛的羊头先在炭火上燎，再用刀片刮，而后划开腮帮子刮舌面、掏口腔、挤鼻液、掏耳朵，清水洗泡，见一丝血沫没有了，才下锅。那可真是费时费劲费功夫啊！哎呦，那个累啊，没法说。”
艾巧张开十指让我看，我抱着记录本凑过去，见她十个指头肚都结着厚厚的老茧，摸着涩刺刺地，一个指纹也找不见。
她接着说：“别人用火碱、柏油褪羊头，那羊毛一扒拉掉个净。我可不这么干，人吃的东西，入口的食物，我才不瞎那个心。我半夜抱着个大羊头，捏着把刀片子，一点儿一点儿地细心伺候。”
艾巧说：“我煮羊头啥佐料也不加，一粒盐也不放，光用清水煮，煮熟捞出来，趁热剔骨，羊头肉瓷白鲜亮，撕一块儿填嘴里嚼，咦！香得没法说。俺儿子的老师，站在摊子前吃得摇头晃脑，他舔着手指头说，‘哦，这是大地的味道，白云的味道，这才是羊头肉该有的味道。’差点儿没把我笑死。”（未完待续）
（此书由河南文艺出版社出版）
