彩色照片上的各种彩色染料大部分是结构较复杂的有机分子，它们的性质比较活泼，遇到强烈的阳光照射或潮湿闷热的环境就会发生分解反应，出现褪色。另外，如果一些具有强氧化性的化学试剂沾到照片上，也会促使彩色照片上的染料分解，使彩色照片褪色。彩色照片有时还会出现偏色现象，这是因为彩色照片上的染料是由不同颜色的染料组成的，而这些染料在相同的光照或相同的化学试剂作用下，褪色的程度并不相同。所以一旦某些颜色发生变化，偏色现象就出现了。