所谓的“换船”，就是淮船到周家口换成“浅船”。原来，江淮之舟造型多呈元宝形，两头上翘而船头尖，吃水较深又利于分水破浪。但是运达周家口后，沙颍水量比江淮大减，原舟已无法适应，必须改卸到“对联划子”上，才能继续沿贾鲁河北上。“对联划子”，也叫对头划子，具有吃水浅、平底宽长、载重量大的特点，它由前后两节划子（船）连接组成。长达25米，宽近4 米，立有双桅，最多可载重80吨左右。正是凭借这“换船”之利，打破了周家口往昔的寂寞与平静。从江南运粮至北京的官船，日夜川流不息、源源不断地在周家口卸货，再换成小船入贾鲁河转运北上。河南及附近省各州县的粮食也从周家口装船进京。周家口成了长江经淮河北上进行物质流通的重要码头。于是，巨大的市场商机，引得四乡农民也都来务工经商，从中求利谋生。周口经济也因此驶向了发展的快车道。

　　周家口水运交通东连江淮，西通襄宛，舟楫直达朱仙镇，两地互呈犄角之势。商品流通迅速，货船往来日增，三川上下，日夜千帆竞渡，百舸争流，桅樯如林，往返穿梭，漕运、盐运、粮船、货船交织其间，来往不断。各地码头共拥有货船超过万艘。仅周家口船户七百多家，占有船舶千艘以上。往来货运，以周家口为中心，上水多用“扑艄子”船，下水则以对联双桅划子为主，周家口由此成为南北漕运的咽喉、东西交通的枢纽。清代文学家李海观（1707-1790年） 在其小说《歧路灯》中，5 次提到“周家口”，描写当时周家口的风俗民情、集市贸易、环境市容及河道码头，反映当时周家口漕运繁忙的场景。至万历年间（1573-1619年），周家口三岸连起，呈鼎立之势，状若汉口。三岸商务颇盛，一些商贾大户，在三岸开设粮食、茶麻、杂货、药店等行店。由于货物转运繁忙，又增辟了很多渡口，餐饮、旅店等服务行业也随之兴起。明朝翰林大学士、武昌人熊廷弼在《七律·过周家口》中写道： “万家灯火侔江浦，千帆云集似汉皋。”说周家口的夜晚像南京的浦口一样灯火通明，白天则像汉口一样桅杆林立。周口由此享有“小汉口”的美名。

　　清顺治年间（1644-1661年），随着货物转运贸易市场扩大，行业增多，商贾纷至。顺治《陈州志》 “市集”条，将周家口列为“新兴”集市，康熙《陈州志》 “乡村集镇”条仍之。康熙初年， 周口有1919户。陈州管粮州判原在州治（今淮阳县城）内，康熙九年（1670 年）移设周家口，统管全镇市面，周家口遂成为繁荣市镇。至乾隆年间，周家口商务臻于鼎盛。雍正十二年（1734 年）升陈州为府，并添设粮捕水利通判“驻扎周家口”。至乾隆、道光年间，商务趋于鼎盛，东南各省之特产由淮入颍至周家口转运，溯贾鲁河北上直达朱仙镇，行销郑、汴及西北、华北各地；而山西的铜铁、蒙疆的骡马，连同省内豫西的山货，新郑的红枣，豫东的粮食、棉花、黄花菜、芝麻、油料、皮毛等农副产品或在周家口进行交易，或源源不断的由颍水入淮河运往东南各省。

　　周家口与朱仙镇、道口镇、赊店镇齐名，成为“河南四大名镇”之一，有“小汉口”和“南皮都”之称。乾隆《商水县 志》记载：“周家口镇。城东北十八里小黄河与沙河汇流处。旧在沙河南岸，仅有子午街一道，居民数家。国朝治平百年以来，人烟聚杂，街道纵横延及淮宁境，连接永宁集，周围十余里，三面夹河，舟车辐辏，烟火万家，樯桅树密，水陆交会之乡，财货堆积之薮，北通燕赵，南接楚越，西连秦晋，东达淮扬，豫省一大都会也。”民国七年《商水县志》 载：“按周家口为水陆通衢，独具中州之要。”

　　周家口历史文化追溯之三