武陵源风景名胜区位于湖南西北部，由张家界市的张家界森林公园、慈利县的索溪峪自然保护区和桑植县的天子山自然保护区组合而成，总面积约５００平方公里。亿万年前，武陵源是一片汪洋大海，大自然不停地搬运、雕琢，变幻出今日武陵源砂岩峰林峡谷的地貌。武陵源以“五绝”：奇峰、怪石、幽谷、秀水、溶洞闻名于世。

　　武陵源风景名胜区是２０世纪８０年代初新发现的山水名胜。这里的风景没有经过任何人工雕凿，到处是石柱石峰、断崖绝壁、古树名木、云气烟雾、流泉飞瀑、珍禽异兽。

　　武陵源独特的石英砂岩峰林属国内外罕见，在３６０多平方公里的面积中，目前所知有山峰３０００多座，这些突兀的岩壁峰石，连绵万顷，层峦叠嶂。

　　武陵源的溶洞数量多、规模大，极富特色。武陵源气候温和多雨，无酷暑严寒，常年平均气温在１５摄氏度左右，这种小气候给动植物提供了良好的栖居地。

　　武陵源在区域构造体系中，处于新华夏第三隆起带。在漫长的地质历史时期内，奠定了本区基底构造，塑造了本区的基本构造地貌格架，是石英砂岩峰林地貌景观的最基本的内在因素之一。

　　基于上述因素，加之在区域新构造运动的间歇抬升、倾斜，流水侵蚀切割、重力作用、物理风化作用、生物化学等多种外力作用下，山体则按复杂的自然演化过程形成峰林，显示出高峻、顶平、壁陡等特点。

　　武陵源位于西部高原亚区与东部丘陵平原亚区的边缘，东北接湖北，西部直达神农架等地，西南接黔东梵净山。各地生物相互渗透，物种丰富，特别是这里地形复杂，坡陡沟深，加上气候温和，雨量丰富，森林发育茂盛，给众多物种的生存和繁衍提供了良好的环境条件。加之武陵源交通不便，人口稀少，受人为干扰较少，从而保存了丰富的生物资源，成为我国众多珍稀动植物集中分布地区。据考证，千百年来武陵源从未发生过较大的气候异常、水土流失、岩体崩塌或森林病虫害大发生等现象，证明武陵源保持了一个结构合理而又完整的生态系统，具有极其重要的科研价值。

　　在众多的植物中，武陵松分布最广，数量最多，形态最奇，有“武陵源里三千峰，峰有十万八千松”之誉。

　　古树是自然遗产中的“活文物”。武陵源的古树名木具有古、大、珍、奇、多的特点。神堂湾、黑枞脑保存有完好的原始森林。张家界村一株银杏古树高达４４米，胸径为１．５９米，被称为自然遗产中的活化石。生长于腰子寨的珙桐，是国家一级保护珍贵树木。

　　这些植物资源有着极高的科研价值，它们的生存环境、林相结构及其保护、保存等都是重大的研究课题。武陵源在动物地理分布上属于东洋界华中区，位于西部山地高原亚区与东区部丘陵平原亚区的交界线边缘。

　　这里地形复杂，气候温和，雨量丰富，经过长期的侵蚀风化，石英砂岩构成巨大的奇峰异石，坡陡沟深，加之森林茂密，给动物生活、繁衍创造了良好的环境条件。经初步调查，陆生脊椎动物共有５０科１１６种，其中包括《国家重点保护动物名单》中的一级保护动物３种，二级保护动物１０种。

　　武陵源动物世界中，较多的是猕猴，据初步观察统计为３００只以上。当地人叫“娃娃鱼”的大鳃，则遍见于溪流、泉、潭中。研究动物生态在武陵源生态系统中的作用及两者的关系，对于保护动物和维护生态平衡有着重要的科学价值。

　　（摘自《中华五千年》）