在我国贵重家具史上，紫檀占有突出的地位。紫檀是世界上最贵重的树木。它材质坚硬，木性稳定，制作家具，既可做出复杂的榫卯，又可雕刻出各式精美的装饰花纹。紫檀数量稀少，见者不多，为世人所珍重。

　　紫檀木的色泽为紫红色或紫褐色，素有硬木之冠、硬木之王的美称。紫檀树圆径细小，木质坚硬致密，细腻沉重，最适宜雕刻、镶嵌及做小件器物，被列为最珍贵的珍稀木料。

　　紫檀主要产在南洋群岛的热带地区，其次是印度支那一带，我国广东、广西也产过紫檀木，但数量不多。

　　紫檀为常绿亚乔木，高五六丈，叶为复叶，花蝶形，果实有翼，木质甚坚，色赤，入水即沉。据《中国树木分类学》载：“紫檀属豆科植物，约有１５种，产于我国的有两种。一为紫檀，一为蔷薇木。”王世襄先生《明式家具珍赏》说：“美国施赫弗曾对紫檀木作过调查，认为中国从印度支那进口的紫檀木是蔷薇木。”可以认为，现存紫檀器物中至少有一部分是蔷薇木所制。至于还有没有其树种，还有待于植物学家作进一步考证。  

　　根据传世经验，紫檀有新、老之分。老者色紫，新者色红，都有不规则的蟹爪纹。紫檀木的特征主要表现为颜色呈犀牛角色，它的年轮纹大多是绞丝状的，尽管也有直丝的地方，但细看总有绞丝纹。

　　紫檀要鬃眼细密，木质坚重。鉴别新老紫檀的方法是：新紫檀用水浸泡后掉色，老紫檀浸泡后不掉色。在新紫檀上打颜色不掉，老紫檀打上颜色一擦就掉。

　　紫檀树种虽多，但它们也有许多共同之处，尤其是色彩，大部分呈紫褐色。制作紫檀家具多利用其自然特点，采用光素手法。紫檀木质坚硬，纹理纤细浮动，变化无穷，尤其是它的色调深沉，更显得稳重美观。

　　中国古代认识和使用紫檀始于东汉末年。明代时，紫檀木为皇家所重视，开始在国内大规模采伐。由于其数量稀少很快被采伐殆尽。

　　清代所用紫檀木多为明代所采办，清代也曾从南洋采办过新料，但大多数粗不盈握，曲节不直。这是因为紫檀木生长缓慢，非数百年不能成材，明代采伐过度清代尚未复生。来源枯竭，这也是紫檀木为世人所珍视的一个重要原因。

　　清代中期，由于紫檀木的紧缺，皇家还不时从私商手中高价收购紫檀木。清宫造办处活计档中差不多每年都有收购紫檀木的记载。这时期，逐渐形成一个不成文的规定，即不论哪一级官吏，只要见到紫檀木，决不放过，悉数买下，上交皇家或各地织造机构。清中期以后，各地私商囤积的木料也全部被收买净尽，这些木料中，为装饰圆明园和宫内太上皇宫殿，用去一大批；同治、光绪大婚和慈禧六十大寿过后已所剩无几；至袁士凯时，遂将仅存的紫檀木全数用光。

　　紫檀家具贵重而稀少，历代作伪者众多。因此鉴别真假紫檀十分重要。鉴别紫檀主要有以下几点：

　　看硬密度。紫檀木质地坚硬，密度极高，重如铁石，入水即沉。

　　看年轮，紫檀木的年轮纹大多为绞丝纹，俗称不规则的蟹爪纹或牛毛纹，尽管有些地方也有直丝，但细看总有绞丝纹。

　　看“鬃毛眼”。紫檀木纹理特别致密，木纹中有细密如牛毛状的小孔，俗称“鬃毛眼”。

　　看色泽。紫檀木原本为血赭色，暴露在空气中经长期氧化会变成紫褐色，并呈现像犀牛角一样的乌亮光泽，俗称“包浆亮”。如果迎光侧视，这种“乌亮”犹如色调深沉的闪光缎面，沉稳而静穆，庄重而典雅。

　　看划痕，正常情况下，紫檀木在报纸上划，会留下紫红色的划痕。   （李全立）