1895年，吉鸿昌出生于扶沟县吕潭镇一个贫苦农家。小时候，他读过两年私塾，后因家境窘迫而辍学，先后在县城当过学徒，在周口杂货店干过苦工，深知劳动人民的疾苦，从小便立下了救国救民的志向。

　　1913年，18岁的吉鸿昌投军到冯玉祥部，在西北军十六旅当兵。因他吃苦耐劳、无私无畏、骁勇善战，很快就从一个小兵晋升到连长。

　　1920年秋天，部队移防河南信阳。这段时间没有战事，有的军士请假回家探亲，也有的军士家属前来探望。这时的吉鸿昌已经升任为营长。在军中，由于他亲身体验到没有文化的痛苦，所以经常刻苦自学，并想利用探亲之机在家乡创办一所学校，让老百姓的孩子也能念上书。

　　秋末，经批准，当兵7年没有回过家的吉鸿昌回到了吕潭镇老家。在和家人畅叙别情之后，吉鸿昌拿出自己的积蓄向父母谈了办学校的想法。

　　父亲吉筠亭高兴地说：“咱爷俩想到一块去了。爹这几年也攒下了几个钱，办学堂时都拿上。”

　　乡亲们听说吉鸿昌要办学，无不表示欢迎，并积极参与筹措建校舍的费用，还找好了教书先生，但一时却找不到合适的校址。

　　起先，吉鸿昌到镇上找山陕会馆的主事商量，想暂借会馆的房子用，先把学堂搭起来，但遭到婉言拒绝。吉鸿昌又想起吕潭镇上有座龙王庙，房子宽敞，便兴冲冲地找到庙里的庙祝。庙祝说学生娃子太闹，会扰神，不肯出借。 

　　一个雷雨交加的夜晚，吉鸿昌潜入庙院，偷偷把龙王的神像搬下神坛藏好，然后自己穿上白衣，戴上白帽，装扮成龙王坐在神位上。庙祝照例给神像上香时，忽然一道闪电划破夜空，庙祝惊奇地发现神像变成了“活神”，连忙跪地磕头：“不知何事触犯了神灵，惊动神灵亲自降临……” 

　　那“神”训斥道：“吉某人办学，造福乡里，本为善事，亦合神灵旨意，尔等应大力支持，违者必遭天谴……”庙祝忙不迭地磕头谢罪，答道：“明天一早我就打扫殿堂，请吉鸿昌入院办学。”过了一会儿，待庙祝抬眼再看神位时，发现神位上还是原来那尊神像。

　　第二天一早，庙祝赶紧腾出庙堂，请吉鸿昌来庙里办学。随后，“天神下凡，让办学堂”的奇闻就传开了，都说吉鸿昌办学感动了神灵。吉鸿昌随即组织乡亲们搬进桌椅板凳，请进教师，招收学生70名，张罗着就开了学。学校定名为“吕潭平民子弟学校”，即吕北初级小学。

　　吉鸿昌回部队后，学校就由父亲吉筠亭担当管事，料理校务。贫民子女免费供给书籍、用具，特别困难的学生发给衣服、鞋袜等。此举很受乡间百姓拥护，学校也越办越红火。

　　学校在吉鸿昌的时常资助下兴盛发展。1930年重新扩建校院，重新设计施工，扩大为“豫东第一校”，进又更名为“中山学校”。

　　(田乐廷)