据史书记载，唐朝每逢大比之年，凡赴京参加进士考试的举人，均由地方解送赴京应试。当时湖北荆州地区赴京应考的举人，连续四五十年没有考中一人，于是人们便将荆州一带称为“天荒”，以讽刺那里长期没有一个举人考中进士。这种状况一直持续到唐宣宗大中四年（公元850年），这一年，荆州进京应试的举人中，有一个叫刘蜕的人终于考中了进士，于是人们将此事就称为“破天荒”。