古代，信件通常称为“书”，还有称为“简”、“笺”、“牍”、“札”、“素”的。“简”是竹片，“ 笺”是小竹片，“牍”是木板，“札”是小木板，“素”是白色的绢。古代因没有纸，这些东西都是写信的材料。写信用的木板和白绢长度通常在一尺上下，故信件又叫“尺牍”、“尺素”。信件也有称“函”、“缄”、“启”的。“函”本指封套，“缄”本指封口，信件是它的引申义。“启”是陈述之意，但与开启之“启”有别。