81岁的中国中医科学院研究员屠呦呦，登上了国际生物医学大奖“拉斯克奖”的领奖台：因为发现青蒿素——一种用于治疗疟疾的药物，挽救了全球特别是发展中国家的数百万人的生命。

　　2011年度“拉斯克奖”颁奖典礼北京时间9月24日凌晨在纽约隆重举行。拉斯克基金会将临床医学研究奖授予屠呦呦，以表彰其在治疗疟疾的青蒿素研究中的贡献。这是“拉斯克奖”设立65年来首次颁予中国科学家。

　　“这是中医中药走向世界的一项荣誉。”屠呦呦说，“它属于科研团队中的每一个人，属于中国科学家群体。”

　　中医药学的荣光

　　源远流长的中医药学，攻克了一个世界性健康难题。

　　世卫组织2010年12月发布的全球疟疾年度报告显示，就在2009年，全球还有78.1万人死于疟疾。目前最有效的抗疟武器就是青蒿素类药物。这项中国的原创发明，是上世纪六七十年代科研大协作的成果。

　　发现青蒿素的那一幕，屠呦呦记忆犹新：“太高兴了！面对这个每年几亿人发病、造成大量死亡、几乎无药可治的可怕疾病，全世界都在寻求解决之道。我们到底把问题解决了，千千万万人的生命得以挽救，这是最值得欣慰的事情。青蒿素是属于我们中国的发明成果，而且是从中医药里集成发掘的，是中医药造福人类的体现。我们倍感自豪。”

　　“拉斯克奖”获奖者一向以美国人为主，屠呦呦是唯一获此殊荣的中国科学家。她认为，这是国际生物医学对中医药学的肯定。她说：“中医是伟大宝库，对世界人民健康的潜力还有待继续发掘。我们老祖宗替我们保留了很多有益的经验。我们找到青蒿素，解决了全球迫切想解决的问题。类似的传统药还有很多。”

　　青蒿素的故事

　　人类对付疟疾的药物，最初并非来自青蒿，而是源于另一种植物——金鸡纳树。

　　19世纪，法国化学家从金鸡纳树皮中分离出抗疟成分奎宁。随后，科学家人工合成了奎宁，又找到了奎宁替代物——氯喹。氯喹药物一度是抗击疟疾的特效药。

　　但第二次世界大战结束后，引发疟疾的疟原虫产生了抗药性。20世纪60年代初，疟疾再次肆疟东南亚，疫情难以控制。科学家们开始寻找对付这种疾病的新药。

　　1967年5月23日，一个集中全国科技力量联合研发抗疟新药的大项目——“523项目”正式启动。漫长的探索中，60多个单位的500名科研人员组成了研发大军，屠呦呦是其中一员。

　　那是在1969年1月，时年39岁的屠呦呦以中医研究院科研组长的身份加入“523项目”。此前，美国投入巨额资金，筛选出20多万种化合物，但没有找到理想的药物；国内多个省份的科研人员已经筛选了4万多种抗疟疾的化合物和中草药，没有令人满意的结果。屠呦呦首先面临的问题，仍是怎么找药。

　　从系统整理历代医籍入手，她查阅经典医书、地方药志，四处走访老中医，做了2000多张资料卡片，最后整理了一个600多种包括青蒿在内的草药《抗疟单验方集》，供研究者进一步发掘。

　　1971年，经过反复筛选、试验，屠呦呦领导的研究小组将目光锁定青蒿。

　　青蒿是一种菊科草本植物，植株有香气，一岁一枯荣。公元340年，东晋的葛洪在其撰写的中医方剂《肘后备急方》一书中，描述了青蒿的退热功能；李时珍的《本草纲目》则说它能“治疟疾寒热”。

　　在众多中草药中，研究小组发现青蒿对疟疾的抑制率相对较高，能达到68%。然而，之后的重复试验中，青蒿的抑制率反而降低了。

　　“我们祖先早有用青蒿治疗疟疾的经验。我们为什么就做不出来呢？”屠呦呦再次翻阅古代文献寻找答案。《肘后备急方》中的几句话引起了她的注意：“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之。”

　　绞汁使用的办法，和中药常用的煎熬法不同。这是不是为了避免青蒿的有效成分在高温下被破坏？屠呦呦受到启发，想到用沸点较低的乙醚制取青蒿提取物。

　　经过190多次失败后，终于，用乙醚制取的191号样品，对鼠虐猴虐的抑制率达到了100%。

　　“中国神药”挽救数百万人

　　从神奇的小草中提取的青蒿素及其衍生物，对恶性疟疾、脑疟有着强大的治疗效果、挽救了全球尤其是发展中国家数百万人生命的神奇物质，被饱受疟疾之苦的非洲人民称为“中国神药”。

　　世界卫生组织全球疟疾规划协调员PASCAL RINGWALD 23日接受记者专访时表示，过去10年，全球死于疟疾的人数下降了38%，全球43个国家、其中包括11个非洲国家疟疾发病率和疟疾死亡率都下降50%以上。青蒿素类药物的问世，为人类抗击疟疾的战斗提供了有效武器。据新华社