袁姓出自妫姓。春秋时期，陈国公族中有一位名叫妫诸的，字伯爰，为陈胡公十一世孙。伯爰的孙子名涛涂，任陈国大夫，因功赐食邑于阳夏（今太康县），他就以祖父的字号为氏，称爰涛涂。古时爰、辕、袁音同字通，故爰涛涂又作辕涛涂。辕涛涂四世孙辕颇因事逃往郑国，他的子孙遂定居于郑地。到秦朝末年，辕颇的后裔辕告又避战乱徙居于河、洛之间（今洛阳附近）。辕告的小儿子名政，以袁为姓，为袁氏正式命姓，袁政也就成为袁姓的立姓始祖。

　　据古文献记载，与袁姓同宗共祖的姓氏还有爰、辕、榬、溒、援、盎等。在汉代，爰涛涂的子孙后代繁茂，分门立派，逐渐演化出爰、辕、榬、袁四个姓，互不相混。以后又分出溒、援、盎诸姓。《袁枢年谱》云：“袁，通爰、辕、榬、溒、援，一姓有六字五族之异。”

　　袁姓家族早期形成的郡望有汝南、陈郡、陈留、彭城、新城等，其中以陈郡（今淮阳)和汝南（今平舆）袁氏最为著名。西汉时，袁政的裔孙袁干，因功封贵乡侯，举家迁回祖地陈郡阳夏定居，后代发展成为陈郡大族。袁干的八世孙袁良，东汉初年任成武县令。他的儿子袁昌从阳夏移居汝南汝阳（今商水县西南），是为汝南袁氏的始祖。袁昌的儿子袁安，为东汉名臣，曾担任过县功曹、县令之类的小官，后历任河南尹、太仆、司空、司徒等职。袁安子孙多历显位，人称“四世三公”。据《新唐书·宰相世系记载》，袁政11孙袁干封贵乡侯，居陈郡阳夏，为著姓。袁干8世孙袁良，东汉汝南汝阳（今商水西南）人，其长子袁昌生袁安，明帝时任楚郡太守、河南尹，后历任太仆、司空、司徒，其子孙世代为大官僚，使汝南袁氏成为东汉有名的世家大族。如袁安次子袁京，任蜀郡太。京子汤官至太尉、封安国康侯。其孙袁绍，东汉末为司隶校尉；袁术初为虎贲中郎将，后在寿春称帝。

　　陈郡袁氏与汝南袁氏派生许多支脉。如袁干的后裔有一支徙居彭城（今江苏徐州），一支徙居河东（今山西永济）；袁绍的后裔有一支徙居乐陵东光（今属河北）；袁术的子孙分散于江淮间，有一支住在襄阳（今属湖北）；袁干的十四孙袁瑰，西晋末随晋室迁江南，一支徙居京兆（今陕西西安），有一支徙居华阴（今陕西）。

　　唐宋以来，袁姓名人代出。唐代袁氏有三人任宰相：袁智弘相高宗，袁恕己相中宗，袁滋相宪宗。元代有文学家袁确。明代有文学家袁宗道、袁宏道、袁中道，军事家、兵部尚书袁崇焕，诗人袁凯，科学家袁黄，戏曲作家袁于令。清代有诗人袁枚，画家袁江。近现代有项城人袁世凯，戏剧、电影艺术家袁牧之，美籍著名物理学家袁家骝等等。

　　袁姓现在排中国人口大姓的33位，约有650万人。集中于四川和河北，其次是江西、江苏、河南、浙江、湖北。四川是全国袁姓第一大省，居住了袁姓总人口的11.8%，占省总人口的0.7%。