张宏杰以一个古代官员的一生经济收支为主题，分析了曾国藩同时代或稍晚时代一些官员的经济生活，重点讲述了晚清时期曾国藩任京官时期的收入来源。这些收入中，哪些是国家俸禄，哪些是灰色收入。其支出中，哪些用于生活，哪些用于送礼。同时，作者的文笔还深入到了晚清社会的很多侧面，比如清代督抚衙门的运转、官场潜规则的具体运作方式等。

　　有趣的是，该书揭示了一些前人没有注意到的细节。比如，曾国藩被委派到四川担任乡试主考，为了保持翰林体统，他带去了整整七大箱官服。但因无力负担过高的购置费用，戴的蜜蜡朝珠居然是假的。更有意思的是，出京前，他交待仆人买一个“小戥子”，以称量一路上地方官员所送的银子。此书立体地呈现了晚清时代官员群体的经济生活特点。