老猴精是青龙镇李贯河码头搬运工头穆老大的老婆，年纪大了闲着没事，专门做穿针引线的媒婆营生。
但她不敢给皇甫嫂做媒。
老猴精同情皇甫嫂，让她在码头上帮佣。
老猴精更敬佩皇甫嫂，丝毫没有因为她做的是缝补衣服的营生而低看她。
皇甫嫂人长得漂亮，十三岁上随娘要饭来到青龙镇，十五岁娘得病死了，窦员外看她可怜，让她在府上帮佣，三年后嫁给了窦员外的一个远房亲戚皇甫强。
虽说是帮佣，窦府也是当作出门闺女待的，窦员外给了她十亩地做嫁妆，用红绸骡车将她送到婆家。
一年后，皇甫嫂生了个胖小子。
再一年后，皇甫强用太平车往码头拉黄豆时，车翻了，他也因此被砸死了。
俗话说，寡妇门前是非多。
皇甫嫂干脆从乡下搬到青龙镇。
窦员外说，还住家里吧，不在乎多添两口人。
皇甫嫂说，嫁出去的闺女泼出去的水，再说我一身白孝住回去不吉利，我就在地头河沿上搭间草棚就中。
看皇甫嫂心意已决，窦员外让赶牲口的应把子带人张罗着给她盖了两间土坯房，又用木头给她栅了个院。
院子离码头不远，码头上又昼夜不断人，万一有个啥情况，皇甫嫂喊一声，也好有人照应。
皇甫嫂的儿子皇甫钢四岁记事，六岁懂事。
在皇甫钢的记忆里，他们家菜刀多，门后有刀，床头有刀，床底有刀，墙上挂着有刀，窗台上也有刀。
母亲冬天一身黑棉衣，夏天一身灰单衣，从未穿过改样的衣服。
七岁时，皇甫钢进窦员外的私塾启蒙读书。
棉油灯下，皇甫钢的朗朗书声传出很远，和李贯河的细浪相呼应。
清晨，皇甫钢坐门口晨读，她母亲趟着露水下地除草，十亩地一个人干很吃力。
皇甫钢想抽空放下书去地里帮忙，被他母亲两耳光扇了回来。
母亲说，有本事别往庄稼地里偎，穿着皮鞋往大城市去，看不见庄稼才叫本事。
有了这一出，皇甫钢再也不下地，一心只读圣贤书。
中午，有个新来的搬运工犹犹豫豫地从码头上转了过来。
大白天，皇甫嫂没有关头门。
搬运工进院时，皇甫嫂刚搭好衣服。
见有陌生人来，皇甫嫂弯腰拿起了放在洗衣盆边的菜刀。
皇甫嫂：你是谁？
搬运工：码头上刚来的搬运工。
皇甫嫂：大中午的你跑俺家来干啥？
搬运工：中午饭吃咸了，找口水喝。
皇甫嫂：李贯河的水够一万头牛喝，还在乎一个人？
搬运工无语。
皇甫嫂：明事理的你这就走，不服我大喊一声，你看着办。
搬运工退出院子。
也怪皇甫嫂大意了，她如果当时到码头上给老猴精的丈夫穆老大说一声，也没事了。午夜的时候，皇甫嫂的门闩响了，先是像耗子咬东西，跟着就清晰了，显然是用刀子之类的东西在拨门闩。
皇甫嫂的窗子是上下支撑的木棒，当窗缝里飞出四把刀时，传来一个男人的哀嚎声。
天明，皇甫嫂看见门前有一摊血和一团软软的东西，她用脚踢了踢，竟是一片人的耳朵，皇甫嫂捏着这片耳朵，拿着刀去了码头。
穆老大立马清点人数。
老猴精站在一旁替皇甫嫂骂着出气。
经过了这个事，码头上的搬运工再也没人敢往皇甫嫂的小院跟前偎。
又一年，码头上来个搬运工叫秦光明，他平时话不多却有心，活干完人都走了，他却掂起扫帚掠掠扫扫，极入穆老大的眼。
那是三伏天的一个中午，人热得恨不能躲进水里去。
搬运工秦光明却没有掂扫帚，他歪在一垛小麦边很快睡着了。
秦光明连续三天午睡，引起了穆老大的注意。
这时，皇甫嫂又来找他，说她家的玉米地被人偷偷帮忙锄了。
穆老大说，不是没有往家里偎吗？
皇甫嫂说，那倒没有。
穆老大说，我知道了，他锄让他锄，他锄了你省事。
秋天，皇甫嫂又来找穆老大，说她家的玉米一夜间被人掰了，还砍倒了棵子。
穆老大说，他干好事让他干，你装着不知道就行了呗。
其时，皇甫嫂一个人生活，她的儿子皇甫钢弃文从武，从汉阳讲武堂毕业后留下当兵了。
次年又是玉米拔节的时候，皇甫嫂终于逮住了偷偷帮她干活的搬运工秦光明。
秦光明是从外围把皇甫嫂这个碉堡攻破的，皇甫嫂一心供养的儿子也成了气候，这时她的心就空了下来，她又念秦光明的好，事情自然就顺理成章了。
皇甫钢骑着白马，带着卫兵来到土坯小院，他要带皇甫嫂进城享福，皇甫嫂拒绝了，儿子不知道，他的母亲马上要和秦光明结婚了，她想碰见个好人不容易，儿子终究要成家，她不想再孤零零的。
儿子先是在院子里跪，后来又在屋子里跪。
秦光明此时躲在码头上不近身，详情已知，皇甫嫂的儿子当了团长，皇甫嫂选择谁她自己定。
皇甫嫂让人请了窦员外和穆老大。她让他们劝起儿子，又给儿子炕了白面饼，那饼儿子小时候一年吃不上几回。
儿子捧着白面饼哭了。
皇甫嫂说，儿啊，走与不走，让老天说了算。娘把你养大不容易，你把娘这几件衣服洗了，今天晒干了，娘跟你走，晒不干，你得让娘留下来。
说这话时，屋外阳光明媚。
皇甫钢在军校也学会了洗衣，他三下五除二就把母亲的几件衣服洗好，凉在绳子上。
皇甫钢擦擦额头上的汗，朝母亲微笑。但他的微笑还没有消失，远方一声闷雷传来，院子里立马暗了，跟着豆子般的雨点落下。
雨下到傍晚。
窦员外拍拍皇甫钢的肩说，天要下雨，娘要嫁人，这是谁都没办法的事。
