唐德宗（李适）建中三年（782年）四月，卢龙节度使朱滔反唐。成德节度使李宝臣之子李惟岳起兵相应，被部将王武俊杀死，投降朝廷。不久王武俊反叛，与反臣李正己之子李纳、魏博节度使田悦相勾结，各自称王，声势大振。淮宁节度使李希烈密与叛军勾结，自称天下都元帅。

越年（783年）九月，德宗发泾原兵五千救襄城（今属河南省），部队冒寒雨路过京师，食且不饱，兵士哗变。德宗呼禁兵不至，乃率少数人仓皇出逃至奉天（今陕西乾县）。哗变士兵拥陇右节度使朱泚为“大秦皇帝”。在京官员大部降贼。朱泚发兵围攻奉天，被援军打败退守长安。后朱泚虽被河中节度使李晟战败杀死，迎德宗还京。可是，当时仍有两大叛臣猖獗。一是李怀光，另一个就是李希烈。

李希烈自封“建兴王”“天下都元帅”，于783年12月攻陷汴州（今开封市），僭称帝号。多数节度使也拥兵观望，以求自保，人心惶惶，不得安宁，大唐江山岌岌可危，形势十分严峻。李希烈遂分兵掠陈州，抄掠项城。县令李侃拟弃城逃生。妻杨氏说：“你是一县之主，寇至当守，守不住当死，奈何逃去？”侃皱眉说：“兵少财乏，如何来守？”杨氏说：“此城一旦被贼夺去，地为贼有，仓廪为贼粮，府库为贼利，百姓为贼民，国家尚待携去吗？今发财粟募死士，共守此城，定当有济。”于是召集吏民入庭中，由杨氏出庭训话说：“县令为一县之主，应保汝吏民，但任满即迁，与汝等不同。汝等生长此土，田庐在此，坟墓在此，当共死守，岂忍失身事贼吗？”大众同声许诺。杨氏复下令：“取瓦石击中贼者，赏千钱！持刀杀死贼者，赏万钱！”众皆踊跃。当时募得几百名勇士，遂由李侃率众登城守卫。

杨氏亲自为炊，遍饷吏民。俄有一贼将鼓噪而至，杨氏即登上城墙，与贼将说：“项城父老，共知大义，誓守此城，汝等得此城，不足以示威，不如他去，免得徒费心力。”贼众见是妇人，又听其言语近迂，忍不大笑起来，待杨氏下城，便即攻扑。

李侃率众抵御，仓促间中一流矢，忍痛不住，返身下城，正与杨氏相遇。杨氏说：“君率众防贼，因何下城？试想吏民无主，何人耐守？即使战死城上，也得千古留名，比死在家中荣耀多了。”侃乃裹创登城，麾众竟射。贼将架云梯奋勇跃上，突被守卒射中面颊，坠城而死。贼众失去统帅，即四散溃逃，土崩瓦解，项城得以保全。李希烈本拟增兵报复，怎奈攻淮阳之兵失利，无暇顾及，只好作罢。

陇右节度使曲环，用埋伏计，和都虞侯刘昌，大破汴州，斩首三万五千人，生擒贼将崇晖。伪节度使李澄，举郑滑二州归唐。李希烈见大势已去，逃往蔡州(今湖北枣阳西南)。将官田怀珍，开门迎官军，汴州平复。后希烈得疾，其妾（破汴州时强占良家女子）窦桂娘暗嘱将官陈光奇，让医士陈山甫投毒入药，李希烈中毒暴亡。

李侃守项城有功，刺史列功上报，诏迁为绛州太平县令。上任之时，项城绅民箪食壶浆，欢送李侃杨烈妇。

史称唐武后时，契丹寇平州，刺史邹保英之妻高氏，率家僮女丁守城；默啜攻飞狐，县令古玄应妻高氏，亦助夫守城，均得御敌。及史思明叛乱，卫州女子侯氏、滑州女子唐氏、青州女子王氏，歃血立盟，共赴行营讨贼，数女子皆得受封。但慷慨知义，尚不及杨烈妇，可是封赏只及乃夫，不及杨氏。杨氏毫无怨言，她说：“能助夫却敌，保民平安，已是最大的满足了。”观其智勇忠义，堪称中华女杰，很是难得。

杨烈妇的事迹在《李文公集》《项城县志》均有记载。项城人民为永远怀念杨烈妇，在旧县城（槐坊店）西为她建祠绘像，后废修。明隆庆元年（1567年），知县魏勋，以旧祠离县远，徙至秣陵镇西关外。万历四年（1576年）知县陈万言立碑，邑人阎廷梓馔文；知县王钦诰重修，邑人马文诠撰文。清康熙五十年（1711年），邑人黄载立碑，后失修、俱废。阎廷梓和马文诠所撰碑文，对杨烈妇的智勇忠义大加赞赏，令人钦佩。项城文史资料《守望文脉》《谈往忆旧录》《项城历史名人》都有详细介绍。