我国古代称足球为“蹴鞠”，最早有文字记载是《史记·苏秦列传》：“临淄甚富而实，其民无不吹竽鼓瑟，弹琴击筑，斗鸡走狗，六博蹋鞠者。”历经数朝，到了宋代已是全民踢球。陆游有诗曰：“乡村年少那知此，处处喧呼蹴鞠场。”

宋朝可以说是足球大国、强国，从皇帝高官到平民百姓无不以踢球为乐，风靡全国。宋代著名画家苏汉臣绘有《宋太祖蹴鞠图》，描绘了宋朝开国皇帝赵匡胤与其弟赵光义，大臣赵普、楚昭辅、党进、石守信一起踢足球的情景，说明了当时蹴鞠是宋代初年军中的一项体育活动。明代文人唐文凤有《题蹴鞠图诗》说：“举世羣雄竞追随，明良相逢同一时。会合正遇风云期，乘闲且复相娱嬉。军中之乐谅亦宜，青巾白袍大耳儿。”宋代皇帝爱踢足球、喜看足球是当时普遍现象，据《宋史》记载，宫中举行重大活动都有足球表演。宋徽宗赵佶就是个足球高手，他在皇宫里成立了一支拿国家俸禄的专业球队，专门陪他踢球。每年在他过生日的这一天，文武百官祝寿之后，皇宫里的球队都要进行踢球比赛。在都城汴梁，已经有了相当多的“蹴球茶坊”和“角球店”，出现了许多专门制作足球的手工业作坊，有品牌的就多达24种。在有关宋朝的一些史书和小说中多有足球的记载。小说《水浒传》有一段文字描写尚为端王的赵佶踢足球的情景：“见端王头戴软纱唐巾，身穿紫绣龙袍，腰系文武双穗绦。把绣龙袍前襟拽扎起，揣在绦儿边。足穿一双嵌金线飞凤靴，三五个小黄门相伴着蹴气毬。”正在踢得难解难分之际，一个球飞来，端王没接着，滚向了人丛里。“那高俅见气毬来，也是一时的胆量，使个鸳鸯拐，踢还端王。”端王一看此人踢球本领不在自己之下，便让他来一起踢。“才踢几脚，端王喝采。高俅只得把平生本事都使出来，奉承端王。那身分模样，这气毬一似鳔胶粘在身上的。”端王顿觉找到了知音，等他当了皇帝后，提拔“踢球高手”高俅做了太尉。在宋朝靠踢足球升官发财者何止高俅，宋太宗时有个张明，出身贱微，但是球技高超，经常陪太宗踢球，太宗非常喜欢他，提拔其任右羽林军大将军。真宗朝宰相丁谓擅长踢球，球技也是十分了得。新晋进士柳三复也擅长踢球，他得知宰相常在相府后花园踢球时，便天天去园外等候，寻找机会。终于有一次丁谓用力过猛，将球踢飞墙外，柳三复如获至宝，头顶着球入内求见。只见柳三复纳头便拜，头上的球即刻转到肩或背上，头抬起时，那球又翻到头巾上，拜揖再三，那球始终在头、肩、背之间旋转，不曾落地。丁谓叹为观止，不禁连连称赞，便留作门客。

宋代除了皇宫官府有足球表演的专职人员外，民间也不乏高手，并且球场林立，踢者如云。司马光曾有诗曰：“东城丝网蹴红毬，北里琼楼唱石州。”张舜民也有“宝马嘶风车击毂，东市斗鸡西市鞠”的诗句。宋朝的足球运动在城乡非常普及，成了清明寒食节必有的民俗活动。梅尧臣有诗云：“蹴鞠渐知寒食近，秋千将立小鬟双。”陆游也曾描写道：“寒食梁州十万家，蹴鞠秋千尚豪华。”当时宋朝还有齐云社，相当于现在的足球协会或足球俱乐部。《水浒传》第二回写道，端王邀请高俅下场踢球，高俅不敢，端王说道：“这是‘齐云社’，名为‘天下圆’，但踢何伤。”陈元靓的《事林广记》也有诗曰：“四海齐云社，当场蹴气毬，作家偏著所，圆社最风流。”比赛时球队分为左右队，每队最多达16人，队长称为“球头”。《武林旧事》卷四“乾淳教坊乐部”曾详细记载球员名单：“左军一十六人：球头张俊、跷球王怜、正挟朱选、头挟施泽、左竿网丁诠、右竿网张林、散立胡椿等；右军一十六人：球头李正、跷球朱珍、正挟朱选、副挟张宁、左竿网徐宾、右竿网王用、散立陈俊等。”胜者趾高气扬，风光无限；输者垂头丧气，黯然失色，队长的脸上还要被抹上白粉。场外观者云集，人山人海。陆游有诗描写道：“蹴鞠场边万人看，秋千旗下一春忙。”(郑学富)