汉字是迄今为止持续使用时间最长的文字。那么，汉字是怎样产生的呢？对此，历来有种种不同说法，如仓颉造字说、结绳造字说、八卦造字说等等。流传最早又最广的是仓颉造字说。但无论哪种说法，都有失偏颇。汉字不可能是某个人或某几个人创造出来的，应该是我国古代劳动人民在长期的生产、生活实践中，共同创造并逐步成熟起来的。

汉字究竟是何时产生的，还很难断定。根据考古发现，文字学者推断，文字来源于图画，可能起源于五六千年前新石器时代的陶器符号或原始图画。目前，发现最早的、成系统的、成熟的文字是殷商时期的甲骨文。

所以，我们就从殷商时期的甲骨文说起。

汉字发展和演变的历史过程，大致可以分为两个阶段，即古文字阶段和隶楷阶段。

一、古文字阶段

古文字阶段，起自商代，终于秦代。主要字体有甲骨文、金文、篆书，到了秦代，小篆成为法定字体。在古文字阶段，字体演变的最大特点是，汉字由象形向非象形转变。古文字所使用的字符本来很象形，但为了书写方便，人们便把象形的字符逐渐改变成用平直线条构成的符号。

1.甲骨文。甲骨文是刻写在龟甲兽骨上的文字，主要是殷商时期的遗物。甲骨文由清末学者王懿荣在河南安阳殷墟发现，又称殷墟书契或殷墟卜辞。殷商时期，甲骨文字的形体还没有完全定型，一个字常常有多种不同写法，笔法上以方笔居多，圆笔较少，笔画纤细，风格清峭。甲骨文虽然接近于图画，但已经不是图画。

2.金文。金文一般指铸刻在钟鼎等青铜器物上的文字，少数也有刻画在上面的，又称“钟鼎文”。金文是殷商末期到西周时代的遗物。商代末期已开始在青铜器上铸刻文字，但一般只有寥寥数字。西周以来，金文大量出现在青铜器上，西周晚期的《毛公鼎》铭文字数达到499个，十分罕见。金文因为是铸刻在青铜器上的，所以用笔肥厚、字迹粗重，相比甲骨文形体进一步规范，偏旁位置基本确定，形声字增多，示意构件也较固定。

3.篆书。篆书的得名是从写法上来的。许慎《说文解字》：“篆，引也。”“引”是拉长的意思。篆书的特点在于字的结构整齐，无论笔画多少都要一笔笔拉长来写，构成一个完整的方块字。

篆书分大篆和小篆。

大篆。大篆即籀文，是古代秦国使用的文字，是小篆的前身。《石鼓文》是其典型代表。大篆相传为西周宣王太史籀所创，因此叫籀文。史籀著有《史籀篇》15篇，是当时的蒙学课本，为史书记载的最早儿童识字课本。

小篆。春秋战国时期，在西周金文基础上，诸侯各自独创自己地方色彩的书法，其中，以齐系、燕系、晋系、楚系、秦系文字最为典型。小篆是秦始皇统一六国后，推行“书同文，车同轨”、统一度量衡的政策，由丞相李斯负责，在秦国原来使用的籀文的基础上，进行简化，创制的统一文字的汉字书写形式。小篆一直从秦朝流行到西汉末年才逐渐被隶书取代。小篆笔势圆滑、粗细一致，字体呈竖长形。小篆的出现，标志着汉字进一步系统化、成熟化。

二、隶楷阶段

隶楷阶段，起自汉代，一直延续至今。主要字体有隶书、草书、行书、楷书。

1.隶书。隶书在秦朝时已经初步形成，相传为程邈所创。汉隶在东汉时期达到顶峰。隶书分前后两个时期。在秦朝和西汉早期，隶书还有很多和篆书相似的成分，没有形成东汉碑刻上所见的标准隶书风格，被称为秦隶或古隶；后期则完全脱离了象形文字的范畴，成为真正的表意文字，被称为汉隶。隶书的出现，成为古今文字的分水岭，它是汉字发展史上的一个里程碑，也是古汉字演变成现代汉字的起点。隶书在书法史上起着承前启后的作用，上承篆书传统，下开魏晋、南北朝书风，对后世书法有着不可小觑的影响，书法界有“汉隶唐楷”之称。

2.草书。草书分为章草、今草和狂草（也称大草）。章草始于秦汉年间，由草写的隶书演变而成，相传为史游所创。由于汉章帝喜好草书，因此草书又被称为“章草”。章草是今草的前身，与今草的区别主要是保留隶书笔法的形迹，上下字独立而基本不连写。今草产生于东汉末，是从章草变化来的，为张芝所创。今草字形多因袭章草，但改变了与隶书相近的笔法，连笔较多，有时还省略了章草的笔画，因此书写起来更为方便，比章草更草。到了唐代，张旭、怀素又把今草写成了狂草，写法更草。

3.行书。行书为东汉晚期刘德升所创。行书是介于楷书与今草之间的、运笔自由的一种字体，比楷书简便，且比草书易辨认。

4.楷书。楷书本名真书或正书，因其结构严谨，堪为楷模，故改称楷书。楷书为汉末至三国曹魏时期的钟繇所创。楷书经钟繇、二王到唐代欧阳询定型，一直沿用至今。楷书从隶书演变而来，更趋简化，字形由扁改方，笔画中简省了汉隶的波势，其特点为横平竖直。

综上，汉字字体的演变轨迹可归结为：

甲骨文（商）—金文（周）—小篆（秦）—隶书、草书、行书（汉）—楷书（魏晋）。