相传东汉皇帝刘秀的姐姐，其丈夫死后一直寡居在家，一次她看中了一位叫宋弘的大臣，就让刘秀为其提亲。不久，刘秀邀宋弘赴宴，席间刘秀故意暗示宋弘说：“人有了地位和财富就不难找到朋友和妻子，你说对吗？”宋弘道：“贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂！”意思是贫贱时交的朋友，不能因自己地位变了而忘记，同自己一起吃糠咽菜过苦日子的妻子，不能因自己富贵了而抛弃。刘秀听后，认为宋弘不会抛弃自己的妻子而另攀高门，于是就打消了给姐姐提亲的念头。后人依此故事，把与自己生死相依、同甘共苦的妻子称为“糟糠之妻”。