上世纪六十年代之前，在周口市（今川汇区）内的寻常陌巷，不时可见一群老头老太太，热热闹闹地搀架、簇拥着一对脸上用锅底灰调和芝麻油涂抹得像非洲黑人一样的夫妇，在一个“咣咣咣咣”敲着铜锣或铜洗脸盆者的引导下，倒倒讪讪，语笑喧阗地穿街过巷，招摇过市。一路走来，引起无数的围观者。每当这样的时刻，欢声笑语、喜庆气氛，登时像铁花火雨般“哗”地充满了街巷。这就是周家口抹喜灰的习俗。

老街坊们用这种方式，给得孙辈的夫妇祝贺，就好像新婚前三天不讲辈份大小一样。被涂抹黑脸者在任人捉弄时，不仅不能表现出生气、翻脸、恼怒，反而认为脸上被抹得越多、抹得越黑，人缘越好、越体面、越开心。

任何习俗，都具有其实用价值。周口人正是通过抹喜灰这种热闹、喜庆、祥和、欢乐，充满情趣的形式，间接地把该家添丁增口的喜讯告知老街坊们，平素有礼尚往来者，便可或去祝贺、或送粥米，真可谓一举两得。

笔者幼时听长辈们讲，抹喜灰的习俗，是从开封府传到周口的。据说，该习俗始兴于北宋末年。那时，官场腐败，民不聊生。老百姓盼星星盼月亮地呼唤朝中多出一些像老包一样除恶霸、抑豪强，伸正义、铡贪官，解民于倒悬、拯民于水火的清官……

那时候，开封府有个艺名叫震中原的唱须生的艺人，思维敏捷，才艺双全，为人仗义，疾恶如仇。震中原自幼生活在社会的最底层，既深知民之所思、民之所想，又十分痛恨皇亲国戚、豪门望族为非作歹，欺压百姓。于是便把民间流传的老包的故事搬上舞台，自己扮演老包，假老包之口，针砭时弊，呐喊民声。

刚开始，震中原扮的老包，舞台形象是个白面小生，儒雅俊美，文质彬彬。这样的形象虽然显得刚强不足，柔弱有余，但他智勇双全、机敏聪慧，除暴安良、断案如神的行为，仍获得了百姓的认可。

一来二去，震中原的老包戏便轰动了汴京城，场场爆满，座无虚席。不过，祸里隐着福，福里含着祸。震中原塑造的老包形象，在深受百姓喜闻乐见的同时，却也引起了官府、豪强、黑恶势力的不满。这帮家伙听到、看到这些显然是无情讥讽鞭挞自己的戏文，一个个气怒交加，怀恨在心，必欲除掉震中原而后快。但在光天化日之下，公开干涉阻挠，又惟恐引起公愤。于是便耍阴谋、放暗箭，私下买通一拨牛二式的泼皮无赖，采用卑劣的手段，试图吓阻震中原演老包戏。

一天傍晚时分，震中原离家外出演出，途经一条偏僻小巷时，突然被几个蒙面人拦头截住，不由分说，拳脚相加，打得震中原遍体鳞伤。为了羞辱震中原，这帮家伙临逃遁时，还用生漆把震中原的脸涂抹得黢黑一团。待震中原大跑小跑，一溜好跑，栽倒了爬起来还跑，气喘吁吁地赶到勾栏时，锣鼓家伙已经焦芝麻炸豆地打响，正等着他上场。震中原顾不上洗脸化妆，匆忙登场，义愤填膺地现挂道：“诸位看官，铁面老包我震中原今生今世演定了，只要咱百姓愿意看，任何人用任何卑鄙的手段，也休想阻止我！今天爷要把龙头、虎头、狗头三口铡全抬出来，铡尽人间一切贪官污吏不平事。”这场戏他把嫉恶如仇、伸张正义的老包演得栩栩如生，精彩逼真。博得掌声不断，欢声雷动。自此，梨园同行和普通百姓皆认为黑脸老包脸黑心红，比白面小生的形象更加生动感人、更加庄严勇毅、更加能展示老包的刚正不阿、更加具有震慑邪恶的威严。从此黑色便成了正义威严的老包脸谱，震中原更是被百姓誉为“中原活老包”。

不久，震中原的妻子生了个儿子，众人前去祝贺。宴席期间，震中原因连日演出，劳累过度睡着了。一位老者提议给他抹个黑脸老包，烘托喜庆的气氛。众人齐声附和：“好好好！”于是大伙儿就地取材，到厨房刮些锅底灰，用芝麻香油搅拌调和成糊状，七手八脚，不管三七二十一地往震中原脸上抹去。抹完后，那位老者余兴未尽，又画龙点睛，在震中原额头勾勒出一轮太阳和一弯月牙……

震中原被闹醒后兴奋地嚷叫道：“我刚才做了个梦，老天爷说我演老包有功，便让老包下凡投胎做了我的儿子……”

众人望着他颇具童趣的模样，一个个笑得前仰后合。震中原却浑然不觉，依然兴致勃勃地接着道：“只见一个黑不溜秋的小子，一手抓着太阳，一手抓着月亮……” 这时，有人递过一面铜镜让他照照自己，震中原仔细端详后，抚掌连声叫好道：“妙！妙！妙！老包日断阳，夜断阴，威震乾坤，就应该是这个样子，不能洗，不能洗。”言毕，兴奋得抱着孩子上街夸耀去了。

是啊，人世间，谁不想让自己的儿子像老包一样不畏权势、刚正无私；官清如水、爱民如子；受人景仰、受人爱戴呢？于是，人们争相效法，抹喜灰由此便在开封府一带的民间时兴开来。

星移斗转，岁序更迭。随着时间的推移，这一习俗从开封府逐渐向周边地区扩散并流传到周口。一里不同风，十里不同俗。不知从何时起，周口人又根据自己的审美，把抹新生儿的父亲，改抹新生儿的爷爷奶奶，积习成俗，代代流传。

后来，这一在周口流传上百年的习俗，因涉嫌“四旧”（旧思想、旧文化、旧风俗、旧习惯）被破除，从此在周口销声匿迹。②8